[Aparté] Préjugés et réalité : le quotidien d’une étudiante en maths

Tu le sais peut-être déjà, quand je ne suis pas en train de lire ou d’écrire des chroniques, j’étudie les maths à l’université.  C’est en général une voie qui ne laisse pas indifférent, et j’ai eu droit à mon lot de réflexions et de questions qui me prennent parfois au dépourvu… J’avais envie de parler de maths sur mon blog, parce que ça occupe une bonne partie de mon temps et que ça me plaît beaucoup, mais il me fallait un angle d’attaque (parce qu’en réalité, je meurs d’envie de te montrer des paradoxes et certains très beaux résultats, mais si je le fais il faudra l’amener tout en douceur pour ne pas t’effrayer…). Commençons donc timidement par une petite liste des idées reçues sur le quotidien d’une étudiante en maths.

Pour remettre les choses dans leur contexte, il est peut-être utile de savoir que je suis à l’université en Suisse, en dernière année de Master en mathématiques fondamentales (c’est la partie théorique, donc pas de probabilités ou de statistiques, rien qui ait « numérique » dans le titre, j’étudie des domaines qui sont rattachés à l’algèbre, l’analyse ou la géométrie par exemple). Ça fait donc cinq ans que je vis dans ce milieu, et j’ai fréquenté deux universités différentes. Mais bien évidemment, mon expérience n’est pas suffisante pour faire des généralités, alors ne t’offusque pas si je parle de manière trop universelle, c’est juste une paresse linguistique.

• Une première chose que je tiens à clarifier immédiatement, c’est qu’étudier les maths ne veut absolument pas dire être bon en calcul mental. Beaucoup de domaines théoriques n’utilisent quasiment pas de chiffres ! On laisse ça aux physiciens ou aux autres sciences appliquées, nous à la limite on leur crée des formules toutes belles, à base de x et de y (et s’ils veulent remplacer ça par des nombres, c’est pas notre problème). Du coup, régulièrement on me file l’addition au restau en disant « T’es en maths, tu peux faire le calcul ! » haaaahahaha bonne blague. Le calcul mental, encore, je m’entraîne. Mais quand il s’agit de calculer avec de la monnaie, ces maudits billets et pièces qui ont des valeurs fixes, et qu’on doit s’amuser à coup de « Je te donne deux billets de 10 comme ça tu me donnes ton billet de 50 et après tu peux faire de la monnaie pour lui pour qu’il puisse te rendre les 17.50 et je récupère les 0.50 », je ne sers plus à rien. Tu veux une vraie anecdote pour me croire ? Un gars de ma classe devait encaisser de l’argent pour une soirée, et on était tous les deux incapables de savoir s’il devait me rendre 14 ou 24 par rapport à ce que j’avais à disposition pour le payer. On s’est grattés la tête cinq minutes, il a fini par me rendre 24, le soir je raconte ça à mon homme et en une seconde il me dit « Mais vous êtes nuls ! Il devait te rendre que 14 ! », du coup le lendemain je suis retournée le voir et je lui ai rendu un billet de 10, mais à ce jour ni lui ni moi ne savons si c’était juste.
• Il y a effectivement peu de femmes, on n’est vraiment pas à un ratio 50/50. Par contre, je ne me sens absolument pas discriminée, et contrairement à certains autres milieux je n’ai pas l’impression de devoir me battre pour justifier ma présence. D’ailleurs, de manière générale, je dirais que c’est une ambiance assez tolérante, chacun a ses passe-temps (beaucoup de danseurs de rock, étonnamment !), et tout le monde est réuni par l’amour des maths alors on s’aime bien (c’est beau ce que je dis).
• Si on rit aux blagues de math, c’est surtout parce qu’on est trop contents de les comprendre. Il faut dire que c’est un monde un peu ingrat : une large portion de la population a été traumatisée par son prof de maths à un moment donné dans sa vie, et du coup c’est franchement difficile de trouver des gens extérieurs à la fac avec qui partager ce qu’on fait (en général, dès que je prononce le mot « maths », mon interlocuteur devient tout blanc et change de sujet). Alors forcément, on fait des inside jokes pour se consoler, mais c’est pas du tout pour jouer à l’élite et snober ceux qui ne les comprennent pas (et ça nous donne surtout l’air de geeks ridicules). Mes préférées ?

Qu’est-ce qui est jaune et complet ?
-Un espace de Bananach.

Quel est l’anagramme de Banach-Tarski ?
-Banach-Tarski Banach-Tarski.

Une exponentielle sauvage apparaît ! Sacha lance l’attaque DERIVEE !
Ce n’est pas très efficace.

(Bienvenue dans mon monde.)

• Contrairement aux ingénieurs (et aux étudiants en maths appliquées, qui peuvent travailler dans les banques), les perspectives de carrière ne sont pas folles et je ne connais personne autour de moi qui soit ici par appât du gain ou par défaut (parce que, sérieux, qui irait choisir les maths par défaut). Du coup, il ne reste que les passionnés ! Ca donne une ambiance de travail franchement sympa, on est peu nombreux, tout le monde peut s’adresser la parole pour se raconter une preuve ou une formule chouette (parce que, je te rappelle, ça n’intéresse personne d’autre alors on est contents de partager entre nous) et ça nous permet de ne pas trop penser au fait que les perspectives d’avenir sont pas top-top, à moins qu’on veuille être prof ou qu’on soit suffisamment doué et passionné pour se lancer dans une thèse et aspirer à une carrière académique. Tiens, d’ailleurs, une autre blague pour la route (compréhensible cette fois) :

Quelle est la différence entre un mathématicien et une pizza ?
-La pizza, au moins, elle peut nourrir une famille.

(Un classique dans le milieu !)

Bref, je pourrais en parler encore longtemps, et je songe très sérieusement à te présenter quelques apartés de vulgarisation sur des paradoxes mathématiques qui me fascinent, j’espère que tu n’y es pas allergique ! En attendant, si j’ai réussi à briser quelques clichés sur les mathématiciens et à te faire entrer dans notre petite bulle, ma journée est réussie.