Notre-Dame de Paris

Victor Hugo, 1831

C’est avec Mimine (clique pour voir sa chronique !) que je me suis lancée dans la lecture de cet énorme classique de Victor Hugo, que j’avais envie de découvrir depuis bien longtemps. J’avais bien sûr vu la version Disney et je connaissais déjà par coeur les chansons de la comédie musicale, mais j’ai été bien surprise de l’histoire originale.

Qui n’a jamais entendu parler de Notre-Dame de Paris ? Cette vaste fresque d’un Paris moyenâgeux met en scène Quasimodo, le sonneur de cloches bossu et déformé, Esmeralda, la danseuse égyptienne d’une beauté rare, Frollo, l’archidiacre rigide et torturé, Phoebus, le capitaine de la garde volage et charmeur et d’autres personnages récurrents comme le poète Gringoire et Jehan, le frère de Frollo (ou encore notre chère Djali, la chèvre d’Esmeralda, seul personnage sympa du début à la fin et qui nous a sauvées d’une dépression certaine).

Je m’attendais à ce que l’histoire soit sombre, puisque le Disney est déjà gratiné (et qu’on sait à quel point Disney édulcore les histoires). Mais, MAZETTE, qu’est-ce que c’est glauque ! Qu’est-ce qui a bien pu passer par la tête de ce brave Victor pour nous pondre une histoire pareille ? Attention hein, j’ai adoré cette lecture. Vraiment. Mais je ne m’attendais pas à un tel étalage de misère et de noirceur d’âme. Je vais tâcher de ne pas tout dévoiler, mais j’ai quand même besoin d’évacuer un peu (c’était très bien qu’on le lise à deux, je crois. On a d’ailleurs pas mal eu besoin de débriefer dans les passages les plus hardcore !).

Pour commencer, il faut savoir que si dans le Disney, c’est Frollo qui a le rôle du méchant, dans l’histoire de Hugo, PERSONNE n’est épargné. Laisse-moi te présenter cette joyeuse bande plus en détail :

• D’un côté, justement, on a Frollo. C’est un archidiacre, et au début du roman il a un cœur puisqu’il adopte Quasimodo pour le sauver d’une mort certaine. Il s’occupe aussi de l’éducation de son jeune frère turbulent, mais sa discipline de fer et son côté rigide le rendent peu à peu détestable et il va tomber fou amoureux d’Esmeralda, ce qui va entraîner une jalousie maladive et une sacrée colère parce que bon, en vrai il a pas vraiment le droit de goûter au plaisir charnel alors c’est pas très sympa de sa part à elle d’être aussi jolie. Sinon, c’est le personnage qui va passer son temps à agir dans l’ombre et à se plaindre de la fatalité (alors que c’est très souvent de sa faute, quand même). Pour moi, c’est le pire, celui que j’avais envie d’étrangler plus ou moins à chaque page.
• Ensuite, on a Phoebus, le beau gosse cliché par définition. Il charme toutes les demoiselles qui s’approchent un peu trop près de lui, on ne peut pas dire qu’il soit étouffé par sa conscience, et il jette son dévolu sur Esmeralda alors qu’il est plus ou moins promis à une autre fille (Fleur-de-Lys). Il ne va pas se gêner pour lui promettre la lune et le mariage tant qu’elle est bien d’accord de venir dans son lit, mais il ne faudra surtout pas l’appeler si elle est en galère (en galère de type peine de mort, par exemple). Oh et sinon, il est plutôt débile. Mais genre, vraiment.
• N’oublions surtout pas Quasimodo ! Si ça reste le personnage le plus sympathique de l’équipe, Hugo n’a pas été tendre avec lui non plus. En plus d’être difforme, boiteux, bossu et borgne, son métier de sonneur de cloches l’a rendu sourd comme un pot. Ce sera d’ailleurs le point de départ de tout un tas de quiproquos, certains comiques, et d’autres carrément tragiques. Bien entendu, lui aussi tombe fou amoureux d’Esmeralda et va passer son temps à se rabaisser, à essayer de la protéger et à être en conflit intérieur par rapport à sa loyauté envers Frollo. Il est follement attachant et attendrissant, avec ses airs patauds et son incompréhension du monde qui l’entoure, mais sa profonde gentillesse ne l’empêche pas de tuer des gens quand il est en colère… Alors ça peut poser un petit problème de conscience.
• Pour compléter le tableau des groupies d’Esmeralda, il faut encore parler de Gringoire. C’est un peu la caution comique du bouquin, il ne comprend jamais vraiment ce qui lui arrive et a l’air de ne rien prendre au sérieux. Mais ce n’est pas pour autant un personnage sympathique, il est incroyablement centré sur lui-même, il va faire quelques choix vraiment déplorables et il essaie tout autant que les autres de mettre Esmeralda dans son lit (mais là encore, pas au point de lui rendre service, faudrait pas abuser).
• Et bien entendu, il reste Esmeralda, la meilleure pour la fin (non) ! Oublie la jeune femme forte et indépendante du dessin animé. La Esmeralda de Hugo est une petite jeunette de seize ans (seize ans au Moyen Age, mais seize ans quand même) qui a le malheur d’être extrêmement belle et tout aussi cruche. Les quatre gaillards susnommés font une fixette sur elle alors qu’elle n’a rien demandé, ce qui va lui attirer un certain nombre d’ennuis. Pour couronner le tout, elle s’entiche de Phoebus en pensant qu’il est l’homme de sa vie (alors que, rappelons-le, il veut juste la déflorer)(et il est débile), et jusqu’au bout elle croira qu’il va la sauver (spoiler alert : non), ignorant totalement tout ce que Quasimodo fait pour elle parce quand même, qu’est-ce qu’il est moche. Bref, la princesse égocentrique par excellence, qui ne ratera pas une occasion d’être tarte (mais qui, pour sa défense, est aussi très mal entourée).

Dans la plupart des adaptations, on centre le propos sur Quasimodo. Mais s’il fallait trouver un personnage principal au livre, ce serait probablement la cathédrale de Notre-Dame. Tout s’y passe, tout s’articule autour de ce monument imposant, tantôt prison, tantôt refuge. Parmi les personnages, aucun n’est vraiment sur le devant de la scène, et sur les 700 pages on a bien assez de temps pour s’intéresser à tout le monde (et secouer tout le monde, et étrangler tout le monde, et insulter tout le monde, mais tu commences à comprendre le principe).

Quant à l’histoire en elle-même, eh bien c’est un joyeux mélange de tentatives de viol, de jalousies, de meurtres, d’humiliations, de combats de coq, d’accusations de sorcellerie, de bûchers, de potences, de piloris, de machinations, de complots et de mauvaise foi. Et je n’exagère rien. Pour chaque bonne nouvelle, on se chope cinq événements traumatisants droit derrière. J’ai déjà dit qu’on avait été pas mal secouées, avec Mimine ? Parce que oui, on a beau avoir affaire à une belle brochette de sales types, les talents de conteur de notre copain Victor font qu’on n’arrive pas à lâcher ce livre, et qu’on continue d’espérer que tout le monde s’achète un cerveau et une conscience avant la fin. Alors prépare-toi, parce que cette histoire va te scier le moral (ou lis-le à plusieurs aussi, pour pouvoir au moins péter des plombs en groupe).

Au niveau de la plume, pas de grande surprise, c’est absolument délicieux à lire. Je suis vraiment impressionnée de la délicatesse des tournures de phrases et du sens aigu de la narration dont Hugo fait preuve avec ce roman. Si tu veux un petit échantillon, je te propose par exemple l’épisode dans lequel Gringoire suit Esmeralda dans la rue en espérant finir dans son lit (pour changer) :

Il marchait donc tout pensif derrière la jeune fille qui hâtait le pas et faisait trotter sa jolie chèvre en voyant rentrer les bourgeois et se fermer les tavernes, seules boutiques qui eussent été ouvertes ce jour-là.
– Après tout, pensait-il à peu près, il faut bien qu’elle loge quelque part ; les bohémiennes ont bon cœur. Qui sait?…
Et il y avait dans les point suspensifs dont il faisait suivre cette réticence dans son esprit je ne sais quelles idées assez gracieuses.

C’est tellement plus subtil et mieux formulé que les extraits de copulation des Enfants de la Terre dont je t’ai fait cadeau la semaine passée, non ? (Oui, je m’acharne un peu, mais j’ai vraiment ri en faisant le parallèle dans ma tête).

Bref, ce livre est totalement unique. En plus de l’histoire de base déjà bien fournie et haute en couleurs, Hugo fait tout un tas d’apartés sur Paris au Moyen Âge, sur la cathédrale, quelques passages philosophiques sur l’arrivée de l’imprimerie et même un chapitre sur l’alchimie, si bien que le roman est plutôt indéfinissable. Et pour troubler encore plus le lecteur, au beau milieu de cette ambiance lourde et démoralisante, on tombe sur des touches d’humour totalement inattendues et déconcertantes : parfois juste une petite remarque comique, parfois un chapitre entier, ce qui crée un effet vraiment particulier parce qu’en général, on n’est pas prêts pour la petite blague, et ça ne fait que renforcer la noirceur du reste du livre. Côté rythme, ça met un peu de temps à démarrer, parce qu’il met beaucoup de soin à poser le décor, mais une fois l’histoire en route, je ne m’attendais pas à être aussi captivée (d’ailleurs, on l’a bouclé en quelques jours, incapables de le faire traîner plus longtemps !).

Le hic, c’est qu’il est impossible de ne pas être pollué par les adaptations : certaines phrases sont reprises telles quelles dans les chansons de la comédie musicale par exemple, alors mon cerveau faisait office de juke-box permanent, quand il n’était pas occupé à m’envoyer des images du dessin animé pour fausser encore plus mon appréciation du livre. Mais l’histoire est tellement plus violente dans le bouquin que ce genre de parallèles s’estompe assez rapidement (je ne sais pas si c’est une bonne nouvelle ou non. En tout cas, je me suis regardé le dessin animé ET la comédie musicale depuis, pour garder le plus longtemps possible un pied dans cette histoire).

Au final, je n’arrive pas encore à comprendre le message qu’il a voulu transmettre en écrivant ce livre (à part « tout le monde est fou et mérite de mourir, sauf la chèvre », mais je ne suis pas certaine que c’était sa seule intention). Mais une chose est sûre, c’était une lecture marquante, que je ne risque pas d’oublier de sitôt, j’en suis encore toute imprégnée et j’aurais presque envie de m’y replonger là tout de suite (malgré la tristesse et le désespoir et la noirceur et toutes les fois où j’ai voulu secouer les personnages – oh mais, est-ce que je l’aurais déjà dit ?) et je me réjouis de découvrir les autres œuvres de Victor !

On finit en musique ? Allez, on décale un peu avec les adaptations dont je te gave depuis le début de la chronique, et on part voir du côté de Ben Howard, un artiste que j’aime beaucoup (ce qui n’est pas surprenant, vu qu’il est pile poil dans mon genre de prédilection). Si on a lu le livre, c’est difficile de ne pas faire de parallèle entre les paroles de « Esmerelda » et l’histoire entre Quasimodo et la gitane…