[Aparté] Littérature, informatique, jeux vidéo… et si je te parlais de ma thèse ?

Je l’ai déjà évoqué quelques fois par ici, la fin d’année 2019 a été synonyme de gros changements professionnels de mon côté puisque j’ai quitté mon travail de consultante en data science pour démarrer un doctorat… en lettres (après le master en mathématiques, mon CV est décidément très éclectique). Enfin, pour être plus précise, je suis dans la section d’informatique pour les sciences humaines (de la faculté des Lettres), et je travaille dans le domaine des humanités numériques. Et on va arriver à la première question qui vient très souvent quand je dis ça :

Les humanités numériques, qu’est-ce que c’est ?

Si je décide d’en parler ici (outre le fait que c’est chez moi, et que ça me fait plaisir de partager ça avec toi), c’est parce que ça a quand même un bon rapport avec les bouquins. En gros, les humanités numériques, c’est un vaste terme très général pour parler de ponts entre les sciences et les lettres. En principe, c’est pour amener des techniques et du savoir-faire computationnel, numérique et technologique dans le but de porter assistance aux sciences humaines dans leurs domaines de recherche (leur fournir des outils qui les aident et leur facilitent la vie, en gros).

Sauf qu’il n’est pas toujours facile de contenter tout le monde : certains littéraires se crispent quand on parle de faire des statistiques sur un roman, on a cette crainte que ces œuvres soient réduites à l’état de chiffres et dépossédées de leur âme artistique. Certains scientifiques voudront surtout faire des outils sophistiqués, sans vraiment comprendre les besoins de leurs collègues des lettres. Et au final, on se retrouve avec un peu de méfiance, quelques idées préconçues et donc une difficulté à trouver la bonne façon de communiquer.

Sauf que moi, évidemment, c’est un domaine qui m’a attiré dès que j’en ai eu connaissance. Avec mon bagage de mathématiques et de musicologie, mon job en informatique et mes activités de blog littéraire et de journalisme en jeux vidéo, j’y ai vu enfin l’occasion de réconcilier toutes ces vies différentes qui me prennent quand même beaucoup de temps. De longs mois de tâtonnement, d’élaboration d’un sujet, de rencontres avec des professeurs, de remplissage de documents administratifs et de postulations plus tard, me voilà partie pour cinq ans de recherche dans une université (avec assistanat pour les étudiants en prime, activité qui me plaît beaucoup).

Et donc, c’est quoi ce sujet ?

Le point de départ de mon projet, c’est les réseaux de personnages. Pour faire simple, c’est une visualisation d’un récit qui illustre les interactions entre les personnages : chaque point (=nœud) est un personnage, et on les relie s’ils ont des interactions dans l’histoire. Cette façon de voir un récit peut permettre de mettre en évidence un personnage principal, de voir à quel point les groupes de personnages sont dissociés, de chercher des motifs récurrents dans les différentes œuvres d’un même artiste, on peut aussi changer l’épaisseur du trait selon la quantité d’interactions ou rajouter des couleurs pour illustrer l’amitié/haine entre les paires de personnages, bref, beaucoup de choses sont possibles et beaucoup de gens se sont déjà penchés sur la question.

De mon côté, j’ai envie de me servir de cet outil comme moyen de comparaison entre des œuvres qui ont des supports médiatiques différents. Je me dis que si on peut générer un réseau de personnages pour un roman, et un autre réseau de personnages pour son adaptation en film par exemple, on aurait alors un moyen de comparer les deux en faisant tomber certaines contraintes : le réseau devient un moyen d’abstraction, un terrain commun pour ces deux histoires qui viennent de canaux différents. Là où l’expert en cinéma et l’expert en littérature doivent réussir à se comprendre pour faire dialoguer leurs deux univers, cette modélisation en réseaux pourrait peut-être dégager certaines tendances et certaines contraintes inhérentes à chaque média (par exemple, si on arrive à faire ces réseaux pour une grande quantité d’œuvres, on pourrait se rendre compte que le nombre de personnages est systématiquement divisé par deux entre le livre et le film, ou qu’il est faux de penser que les histoires sont plus complètes dans les romans).

Une autre chose qui me plairait beaucoup, c’est de tenter de faire des réseaux de personnages pour les jeux vidéo : ça vient avec plusieurs difficultés supplémentaires, notamment l’absence de données déjà annotées mais aussi le fait que les jeux vidéo ne sont pas toujours linéaires. Parfois, les choix du joueur influencent directement le déroulement de l’histoire, ce qui sera probablement compliqué à illustrer dans un réseau.

Bref, tout reste à faire, mais à priori ce sujet devrait me permettre de combiner de l’informatique (pour automatiser la génération des réseaux : ça veut dire être capable de détecter la présence de personnages dans une œuvre et leurs interactions sans devoir le faire à la main, ce qui est déjà un défi en soi), des mathématiques (pour étudier les réseaux et trouver des moyens de les comparer de manière pertinente) et évidemment des lettres (pour l’interprétation des résultats à toutes les étapes). Inutile de te dire que ça m’éclate vraiment, et que j’ai hâte d’entrer dans le vif du sujet.

Je trouverais ça plutôt sympa de pouvoir te tenir au courant de mon avancée (en vulgarisant évidemment, un peu dans l’esprit de mes dossiers sur les maths) et des observations que je peux faire sur les œuvres que je vais étudier (en ce moment, j’attaque avec The green mile de Stephen King, et je bosse sur un algorithme pour dresser une liste de tous les personnages). Mais pour ça, j’ai besoin de savoir si ça t’intéresserait, alors n’hésite pas à te manifester si c’est le cas ! Je m’arrête là pour cette fois et je te souhaite un excellent weekend !

1. Les réseaux de personnages de science-fiction : échantillons de lectures intermédiaires de Y. Rochat et M. Triclot